2019年7月5日晚八点十九分，在洛杉矶附近的里奇克雷斯特发生了一场震惊南加州的7.1级强震。这是近二十年来该地区最大的地震，震波传至拉斯维加斯，连在夏季联赛中参赛的球队也感受到了剧烈的摇晃。这时，快船的管理层正在距震源不足二百五十公里的办公室里，紧张地进行一笔关乎球队未来的交易谈判。震动袭来，天花板上的灰尘纷纷落下，众多高管慌忙逃向楼梯间以寻求安全。在短暂的慌乱过后，虽然心有余悸，但大家很快又回到了会议室，继续推进这场决定未来十年的谈判。

几小时后，NBA传来两则重大消息：科怀-伦纳德宣布加盟快船，快船同时还通过交易从雷霆得到了保罗-乔治。2019年，伦纳德刚刚帮助猛龙赢得队史首冠，并获得第二次总决赛MVP，名声日隆，成为联盟的顶级巨星。他在自由球员市场开启前主动招募，开始为自己的选择铺路。在6月底，伦纳德与凯文-杜兰特联系，表示两人的风格非常互补，诚邀他加入快船。尽管杜兰特最终选择和凯里-欧文、德安德烈-乔丹组成新的组合前往布鲁克林，但伦纳德的决策雄心依然让他感受到对方的野心。

在众多可能的搭档中，伦纳德将目光锁定在保罗-乔治身上。两人都来自南加州，在高中时期都未受到特别关注，均选择了地方性大学，以中段选秀身份进入NBA。不同的经历却使他们产生了默契。在与湖人和猛龙进行会面的同时，伦纳德不断和乔治保持联系，劝说他向雷霆提出交易申请，共同回到洛杉矶。乔治在与威少搭档、寻求季后赛成功的基础上面临伦纳德的邀请，心中动摇，最终在经纪人的帮助下向雷霆总经理普雷斯蒂提出了交易请求，由此让伦纳德在谈判中获得了重要筹码。

随着谈判的推进，伦纳德设定了底线：如果快船未能交易到乔治，他将直接签约湖人，和詹姆斯、戴维斯组成三巨头。这一潜在威胁使湖人和猛龙面临压力。湖人一度被视为伦纳德的首选，媒体普遍认为他会穿上紫金球衣，甚至不少球迷在拉斯维加斯豪掷一万美金押注湖人夺冠。为了能签下伦纳德，湖人调整阵容，腾出薪资空间，并安排了与伦纳德的专门会面，但他的团队却只允许球队高层参加会议，詹姆斯和戴维斯均未被允许出席。

湖人管理层对伦纳德团队的苛刻要求和谈判中的拖延感到不满，甚至要求延后戴维斯的交易流程，令球队倍感压力。后来，湖人复盘后认为，自始至终伦纳德并未真正打算加盟他们，而是借湖人作为谈判筹码，抬高快船的报价。与此同时，前湖人管理层的魔术师约翰逊也与伦纳德团队私下接触，并向媒体透露谈话内容，搅局湖人的谈判节奏。虽然伦纳德声称这些言论未对他的决定产生影响，但湖人管理层的不满情绪依然难以消退。

在反复的博弈中，湖人耗费了大量时间和资源等待伦纳德的决定，错失了自由市场的主动补强机会。尽管后来签下了拉简-隆多和丹尼-格林等球员，球队对伦纳德及其团队的鄙夷依然挥之不去。猛龙则因拥有对伦纳德的自然吸引力而占据优势，他们为他提供了合同的最高薪资和最长年限，并且全力照顾他反复的腿部伤势，给予他绝对的球队核心地位。但伦纳德一直没有把猛龙视为首选，他回到南加州的愿望始终未变，猛龙对此心知肚明。

谈判期间，猛龙也曾试图通过交易获得乔治来留住伦纳德，但缺乏足够的选秀权以对抗快船提出的诱人交易。尽管有传言称雷霆经理普雷斯蒂考虑将乔治和威斯布鲁克一同交易至猛龙，但实际上这只是他用以抬高快船报价的手段，双方并没有实质接触。猛龙在整个过程中显得诚恳且尊重伦纳德的选择，但他们无论如何都无法满足伦纳德对家乡的执念，最终在这场竞争中处于被动，等待着最终的结果。

快船则是三支球队中最急需伦纳德的球队。球队在前老板斯特林的时期屡屡爆出丑闻，始终无法突破季后赛首轮，一旦湖人集齐詹眉组合，快船的处境愈显尴尬。新任老板史蒂夫-鲍尔默在收购球队时立下誓言，未来二十年内要为快船夺得多座总冠军，他愿意为顶级球员倾尽所有。在自由市场开启之前，快船就已经开始寻求球星以吸引伦纳德加盟，他们曾尝试交易布拉德利-比尔和朱-霍勒迪，但均告失败。最终，伦纳德向快船传达了“交易乔治”作为他签约的前提条件——他相信乔治能与湖人抗衡，快船由此开启了与雷霆的交易谈判。